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    苏州连日暴雨，积水难退，最终冲破堤防。
    堤防耗资数千，声称固若金汤，实则偷工减料、虚有其表，如今在暴雨衝击之下不堪一击，分崩离析，水势汹涌犹如脱韁猛兽，灌入苏州田亩、冲垮房舍，一夕之间，所有一切化为乌有。
    临时收容所里挤满了无家可归的灾民，空气混杂着腐烂的泥土臭味，大水导致交通阻断，粮餉不足，导致许多逃难而来的流民被阻于城外。
    短短数日，苏州便彷若人间炼狱，终日阴沉的天，看不见一丝光明，只得听见满城哀鸣。
    消息快马加鞭送入皇宫已是多日之后，紧随而来的还有前去苏州勘查洪灾的大皇子失踪的消息。
    夜里的御书房灯火通明内，烛光映得高位上满脸怒容的皇帝脸色越发狰狞，手中奏摺重重砸下，抡在最前方三位老臣的身上，声声击打在眾臣的心上，皇帝声音压得低沉，每一字都像千钧重锤，敲在眾臣头顶，眾臣头低得不能再低，大气不敢喘。
    「看、看、看！你们世家扶上来的子弟有多无能，一群成事不足败事有馀的废物！」
    堤防修筑时便屡传虚报工期、偷梁换柱之声，消息却在入京前被一一压下，帐目虚报，层层剥削，谁也不知朝堂上那些满肚肥油的官员在这其中究竟昧下多少国帑，暗度陈仓，中饱私囊，然官官相护却是难以从头查起，只如今眼下终于纸包不住火。
    霍阁老立于最前，闭目睁眼，脑中已有定夺，长年身处官场尔虞我诈，早已练出泰山崩于前面不改色，满是褶皱的脸上沉静如山，任由奏摺砸在脸上也不动如磐石，未见半分惧色。
    在皇帝滔天怒火下，只见他缓缓俯身，双膝跪地，象徵朝堂一品大官的絳紫朝袍如墨洒开，声音嘶哑却鏗鏘有力：「陛下息怒！」
    眾臣随之跪下，俯首喊道：「臣等无能，陛下息怒！」
    皇帝还在大声咆哮：「朕的天下不需要只会跪地求饶的愚臣！」
    「陛下，臣虽年迈，但万不愿做出欺上瞒下、背天下大义之事，为这一时己私，置百姓于水深火热之中。」
    霍阁老声音低沉而坚定，恭谨叩首，额头触地，以表己志。
    他这一拜，既是请罪，也是将身家性命压在这场风浪之前。
    「当年审批这笔修筑预算的，正是臣之孙——户部尚书霍霽远！」
    此言一出，殿中瞬间静得落针可闻，眾臣侧目，唯独霍霽远眼皮没抬，歛下眼底一闪而过的寒芒，沉默跪伏。
    霍阁老却抬起头来，面色悲凉却不见一丝犹疑。
    「陛下，霍霽远虽是臣孙，但他早年自请离去，自立门户，行事不由家门约制，是以铸成此等大错，臣心中亦痛苦万分，难辞其咎，却绝不敢因私情坏国法！若今日查实苏州堤防偷工减料，银两去向不明，此孙该斩该贬，臣决无异议，霍家百年清望，不容一人玷污！」
    他声音一顿，字字如铁，道尽自己是何等痛心疾首，然，句里话外无一不是要以定霍霽远的罪，以保下霍家百年根基。
    皇帝望着他许久，神色莫测，迟迟未言语。
    「霍阁老在朝多年，如今真是老糊涂了，做事讲究罪证，」一道清朗的男声响起，轻轻巧巧地打破僵局，霍阁老抬首望去，便看到一张俊逸不凡的脸，嘴角掛着笑，半是讥讽地说道：「恰巧，本皇子手里，正好有一份关于苏州郡使私吞賑灾银两、收受贿络压下报备的证据副本，而霍尚书审批的文书，早就被经多人，将黑的说成白的——您确定要把罪责全压在您孙子头上？」
    如今朝堂之上，敢在陛下面前与霍阁老正面交锋的，除了定国公外，也唯有这位羽翼渐丰、深受圣眷的五皇子燕璟行了。
    大皇子燕承昀此时远在苏州，生死未卜，三皇子燕青玄因盐铁一案牵连被迫退出政局，只五皇子安然无恙，脱颖而出。
    是以也只有他，能在这个节骨眼上，为霍霽远说上几句话。
    可偏偏——这位皇子素来桀驁不驯，行事大胆，不循常理，最叫人难以预测的，便是他那随心而动的恣意心性，眾臣虽见他手中握有证据，却无一人敢篤定，他此举究竟是意在救人，还是另有所图。
    霍阁老眼睛波澜不惊，目光凝视着那位语带讥誚的五皇子。
    「殿下此言，臣听着倒像是想为霍霽远脱罪？」他语声不疾不徐，带着积年累月下造就的沉稳与压迫感，顺着话又反将一军：「可户部尚书的审批签押，便是这道工程最初能拨款动工的根本，难道殿下是想说，霍霽远连章程审核都未详阅，便不疑有他照单全收？若真如此，那岂不是失职罔法，罪加一等。」
    原本还以为压了霍阁老一头的燕璟行眉头一蹙，倒底还是阅歷尚浅，不悦之色很快浮现于表，座上的皇帝轻轻摇了摇头，心中直道这小儿子还得再歷练歷练。
    未待燕璟行反驳，霍阁老又接着说下去，语声更加冷冽：「至于方才殿下口中提及的郡守压下弊案之事，属实当查，但一码归一码，如今工程紕漏致使洪水侵吞国土，可不只是谁收了银子、谁盖了章就能事了的帐，人命关天，户部不查工匠，不问质料，只认银票，若不惩审批预算之人只怕难以平苏州百姓心中怨气！」
    言罢，未给眾人喘息的功夫，霍阁老又是重重叩首，声如洪鐘：「陛下，是臣教子无方，养出这等不肖子孙，愿自罚十年俸禄，尽数援助苏州百姓，还请求彻查户部！」
    御书房内一时鸦雀无声，燕璟行气得想踩死他这个老不死，被皇帝扫了一眼，才安分地收回眼神，压下心中的怒意。
    皇帝赫然开口问向那在两方争执中，却始终不发一语的焦点人物。
    「霍尚书，你说呢？」
    殿中一片死寂。
    眾臣目光齐聚，只见霍霽远挺起腰桿，眉眼冷静如常，他未做辩解，朝着皇帝的方向恭敬作揖。
    「臣深信陛下圣明，必会做出最正确的决断。」
    这一句话，退了一步，却又巧妙地稳住了正要朝霍阁老倒去的局势。
    如今霍云琛潜伏在霍家名下行事，一旦他走错，恐害他儿难逃牵连，这一步棋，他不能落得太早。
    况且，此局还有另一人未登场。
    就在眾臣屏息、气氛凝滞之际，只见一名内侍快步走到皇帝身前稟报。
    「啟稟陛下，三殿下求见。」
    一语激起千层浪，皇帝眉梢一动，不动声色地盱了口气，似早有所料，轻轻頷首，让底下人放行。
    *
    燕青玄回到太元宫时，已是近晌午，上午又下了一场大雨，地面被雨水冲刷得乾乾净净，明明距离殿内几步之遥，他却踌躇地走了许久，身后的陆巡累得想回去闷头睡上一觉，却因自家主子这走走停停的样子，屡次要撞上他，偏又敢怒不敢言。
    幸好斐公公迎出来，说道：「殿下，娘娘在里面备好午膳等您回来呢。」
    燕青玄微微一愣，想通了什么，顿时没了犹豫，举步快速走入殿内。
    陆巡对着斐公公比出拇指，随后了然笑道：「我还以为主子是累了，原来是跟娘娘有关啊，主子平时运筹帷幄，没想到是妻管严。」
    斐公公睨了他一眼，恨铁不成钢地说：「怎么跟主子大半时日了，还没点眼色。」
    这厢，霍云卿自接到通报后，便在门前候了许久，却始终不见人影，原以为又临时突有变故，心中微有些落空，便转身准备回到椅旁坐下。
    就在这一转身的剎那，一股熟悉的沉香气息自身后悄然靠近。
    下一刻，她被一双臂膀拥入怀中，那人下頷轻抵着她的肩，呼吸灼热，语气里藏不住压抑许久的笑意与欢喜，悬着的心终于落下，良久，他才轻声道。
    「夫人，久等了。」